La souplesse est la mesure de l’amplitude de mouvement autour d’une articulation ou d’une série d’articulations. Elle peut être limitée par la structure physique des articulations, notamment, les os, le tissu conjonctif et les muscles.

Il est important d’inclure un travail sur la souplesse dans le cadre de la routine d’entraînement des joueurs. L’amélioration de la souplesse permettra d’optimiser la performance dans les séances d’entraînement aérobie et de musculation, ainsi que la performance purement sportive. Des recherches scientifiques ont démontré que l’incidence des blessures diminue lorsque les joueurs intègrent des exercices d’assouplissement dans leur entraînement, du fait des effets positifs sur l’amplitude de mouvement et, par voie de conséquence, sur les aptitudes techniques. La seule exception à cela serait un exercice nécessitant une amplitude de mouvement excessive ou instable et augmentant donc le risque de blessure.

Une fois l’entraînement du joueur terminé, celui-ci pourra se concentrer sur l’amplitude de ses mouvements au niveau d’un certain nombre d’articulations, afin de veiller à ce qu’il retrouve les niveaux d’avant la séance. La fin de l’entraînement se prête parfaitement aux exercices d’assouplissement car les muscles sont chauds et pliables, et peuvent ainsi s’étirer davantage.

Les principaux avantages du travail d’assouplissement incluent notamment :

Réduction des risques de blessures en cours d’exercice et durant les activités quotidiennes car les muscles sont davantage pliables ;
Amélioration de la performance dans le cadre des activités quotidiennes, ainsi que durant les entraînements et la pratique du sport.

Les exercices d’assouplissement peuvent être classés en différents types d’étirements suivants :

Étirements statiques

Un étirement statique consiste à maintenir une position exigeante pour le corps, tout en restant confortable, de façon à maintenir le muscle étiré à la limite de sa tension pendant une certaine période. Un étirement est généralement maintenu pendant 10 à 30 secondes. Les étirements statiques sont la forme la plus courante d’exercice d’étirement, et sont considérés comme un moyen sûr et efficace d’améliorer le niveau général de souplesse.

S’ils sont effectués correctement, les étirements statiques induisent une légère diminution de la sensibilité des récepteurs de tension, ce qui permet au muscle de se détendre et d’être étiré sur une plus grande longueur.

Lorsqu’un étirement statique est pratiqué en position assise ou couchée, il pourra être judicieux d’utiliser une serviette ou un tapis pour que les muscles de l’athlète ne refroidissent pas trop rapidement.

Étirements dynamiques

Cette forme d’étirement utilise des mouvements spécifiques au sport pratiqué. L’objectif est de permettre au muscle d’étendre son amplitude de mouvement sans toutefois excéder sa capacité d’étirement statique passif.

Facilitation neuromusculaire proprioceptive (PNF)

Ce type d’exercice fait alterner contraction et relaxation des muscles agonistes et antagonistes. Il s’agira, par exemple, de pousser sur la jambe (provoquant ainsi une contraction des ischio-jambiers), puis de la détendre et de la soulever (pour étirer les ischio-jambiers).

Cela permet de faire en sorte que le système nerveux n’envoie plus de signaux visant à contracter le muscle dont on souhaite étendre l’amplitude de mouvement.